Comment fonctionnent les Stock-options pour les startups ?

Le fonctionnement des stock-options est souvent mal compris, aussi bien du côté des dirigeants que des salariés. Ces outils sont utilisés dans les grandes entreprises et les scale-ups pour attirer, motiver et fidéliser les talents clés.

Comment fonctionne une stock-option ? Quelle fiscalité s’applique ? Quelle est la différence entre une stock-option, une action gratuite ou un RSU ? Quels sont les avantages et les risques ?

Dans cet article, nous allons vous aider à comprendre le fonctionnement des stock-options, leur cadre juridique et fiscal, et leur utilité dans la stratégie RH et financière de votre entreprise.

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Stock options : définition et objectifs

Stock options définition

Une stock-option est un droit attribué à un salarié ou dirigeant d’acheter une ou plusieurs actions de l’entreprise à un prix fixé à l’avance, pendant une période déterminée. Ce prix est appelé le prix d’exercice.

Ce mécanisme permet au bénéficiaire de parier sur l’augmentation de la valeur de l’entreprise : si l’action prend de la valeur, il pourra l’acheter à bas prix et réaliser une plus-value.

Stock-option pour les nuls : une image simple

Imaginez que votre entreprise vous propose d’acheter dans 3 ans une action à 10 €, peu importe sa valeur à cette date. Si dans 3 ans l’action vaut 20 €, vous réalisez un gain de 10 €.

L’objectif est de motiver les talents clés à rester dans l’entreprise et à contribuer à sa croissance.

Comment fonctionne une stock-option ?

Les étapes clés

Un plan de stock-options se décompose en plusieurs phases :

1. Attribution : l’entreprise décide d’attribuer des options à certains collaborateurs (par AGE).
2. Vesting : période d’acquisition progressive (souvent 4 ans, avec un cliff d’un an).
3. Levée de l’option : le bénéficiaire décide d’acheter ses actions à un prix déterminé.
4. Revente : les actions peuvent être conservées ou revendues, selon les clauses du plan.

La durée maximale pour exercer une option est de 10 ans à compter de son attribution.

Stock option : exemple

• L’entreprise attribue une option d’achat à 12 €.
• Après 4 ans, le salarié lève son option alors que l’action vaut 22 €.
• Il achète à 12 €, revend à 22 € → gain brut = 10 € par action.

Qui peut bénéficier des stock-options ?

Stock option salarié et dirigeants

Les salariés (CDI ou CDD) peuvent bénéficier de stock-options, ainsi que les mandataires sociaux (président, directeur général), dans certaines limites.

Certaines exclusions s’appliquent :

• Les membres du conseil d’administration non dirigeants ne sont pas éligibles.
• Les options ne peuvent pas être attribuées à des personnes extérieures à l’entreprise.

Conditions d’attribution

• Nécessité d’un vote de l’assemblée générale extraordinaire (AGE) sur rapport du conseil d’administration ou du directoire.
• Respect de certains plafonds légaux : max 10 % du capital social réservé à l’ensemble des plans d’options en cours.

Stock-options vs autres outils d’intéressement

Quelle est la différence entre une action et une option sur un stock ?

• Action = le salarié est immédiatement propriétaire, avec droits de vote et dividendes.
• Option = le salarié a le droit d’acheter plus tard à un prix fixé. Il n’a aucun droit tant qu’il ne lève pas son option.

Quelle est la différence entre un RSU et une stock-option ?

• Stock-option : droit d’achat qui nécessite un effort financier du salarié.
• RSU (Restricted Stock Unit) : actions attribuées gratuitement à l’issue d’une période de vesting.
  
  

Les RSU sont plus utilisés dans les entreprises cotées. En startup ou PME, on privilégie les BSPCE ou stock-options selon le profil.

Stock option : avantages et inconvénients

Avantages

• Motivation alignée avec la performance de l’entreprise.
• Fidélisation des talents (effet "golden handcuffs").
• Outil de rémunération différée, sans sortie de trésorerie immédiate.

Inconvénients

• Fiscalité complexe, souvent moins avantageuse que les BSPCE ou actions gratuites.
• Nécessite une valorisation d’entreprise crédible.
• Risque de perte de valeur si le marché ou la startup chute.

Quelle fiscalité pour les stock-options ?

Imposition au moment de l’exercice

Le gain d’acquisition (différence entre le prix d’exercice et la valeur réelle au moment de l’achat) est imposé :

• comme revenu d’activité salariale,
• soumis à l’impôt sur le revenu (IR) et aux prélèvements sociaux (CSG-CRDS).
  
  

Cette fiscalité peut être lourde, sauf si l’entreprise respecte les conditions de l’article 80 bis du CGI.

Imposition à la revente

La plus-value de cession (différence entre la valeur à l’achat et le prix de revente) est imposée :

• au PFU (30 % flat tax) ou
• selon le barème progressif de l’IR (sur option).
  
  

Simulation et optimisation

Prenons un exemple :

• Prix d’exercice = 10 €
• Valeur à la levée = 18 € → gain imposable à l’IR = 8 €
• Revente à 25 € → plus-value imposable à la flat tax = 7 €

Foire aux questions (FAQ)

1. Qui peut bénéficier de stock-options ?

Tous les salariés et certains dirigeants, sous conditions. L’attribution est décidée par l’assemblée générale extraordinaire.

2. Combien de temps faut-il pour lever une option ?

Le vesting dure généralement 3 à 4 ans. Ensuite, l’option peut être levée pendant une durée maximum de 10 ans.

3. Peut-on combiner stock-options et levée de fonds ?

Oui, mais cela nécessite une sécurisation juridique et fiscale, notamment en cas de changement de valorisation.

4. Peut-on cumuler stock-options et actions gratuites dans une entreprise ?

Oui, à condition de respecter les plafonds et les conditions légales propres à chaque dispositif.

Conclusion

En somme, les stock-options sont un excellent levier pour aligner les intérêts de l’entreprise et de ses collaborateurs, à condition d’être bien compris, structuré et mis en œuvre. De la fixation de leur prix à l’avance, à leur exercice en réalisant une plus-value dans le meilleur des cas, le fonctionnement des stock-options est encadré par un calendrier bien précis. 

Le cabinet Bold Avocats vous accompagne dans la création de plans de stock-options, la rédaction des documents juridiques, et la sécurisation de votre stratégie d’actionnariat salarié.

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