Licorne & startup : définitions concrètes et implications juridiques

Les “licornes”, sont par définition des startups non cotées en bourse, et valorisées à plus d’un milliard de dollars. 

Quels sont les critères pour devenir une licorne ? En quoi ce statut change-t-il la gouvernance d’une entreprise ? Et surtout, quelles sont les conséquences juridiques, financières et stratégiques d’un tel niveau de croissance ?

Dans cet article, on vous apporte des réponses claires, concrètes, et opérationnelles pensées pour les dirigeants d’aujourd’hui, en partant du terrain et de notre expérience auprès d’entreprises en hypercroissance. 

Licorne et startup : définitions claires 

Par définition, une licorne est aujourd’hui une entreprise innovante, non cotée en Bourse, valorisée à plus d’un milliard de dollars. Le terme « unicorn » a été inventé en 2013 par l’investisseuse américaine Aileen Lee pour désigner une entreprise rare et précieuse, à l’image de la créature mythique. À l’époque, elles se comptaient sur les doigts d’une main.

Depuis, les choses ont changé. Les levées de fonds se sont multipliées, les plateformes d’investissement dans les startups se sont démocratisées, et les entreprises licorne en France sont désormais plusieurs dizaines.

Mais la vraie question n’est pas sémantique. Elle est stratégique : à partir de quand commence-t-on à parler de licorne ? Et surtout, quelles sont les implications concrètes lorsqu’une startup atteint ou approche ce niveau de valorisation ?

Dans les faits, une licorne est une entreprise technologique qui a levé plusieurs dizaines, voire centaines de millions d’euros, souvent au cours de plusieurs tours de table (séries B, C, D…). Elle dispose d’un business model scalable, d’une traction internationale, et d’une gouvernance proche de celle d’une entreprise cotée.

De startup à licorne : les étapes juridiques d’une transformation

Le passage de startup à licorne n’est pas une simple question de croissance commerciale ou de notoriété. C’est avant tout un changement de dimension juridique et structurelle.

Une trajectoire balisée par les levées de fonds

Avant d’être valorisée à plus d’un milliard, votre entreprise devra probablement passer par plusieurs étapes clés :

• Levée de fonds en série A (premier tour significatif, souvent de 2 à 5 M€) ;
• série B (scalabilité, expansion, souvent 10 à 20 M€) ;
• série C ou D (marché international, levées >50 M€).
  
  

À chaque tour, la structuration juridique devient plus exigeante : le pacte d’associés évolue, les clauses de protection pour les investisseurs se multiplient (liquidation préférentielle, droit de veto, clauses de non-dilution), et les relations entre fondateurs et actionnaires se formalisent.

Une structure juridique irréprochable

Toutes les licornes françaises ont une chose en commun : elles sont structurées en SAS (société par actions simplifiée). Pourquoi ? Parce que cette forme permet une rédaction sur mesure des statuts, l’émission d’actions de préférence, la mise en place de management packages (BSPCE, actions gratuites, stock-options), et l’accueil d’investisseurs internationaux.

Mais cette souplesse implique aussi une grande rigueur dans la rédaction des documents juridiques : statuts, pactes, contrats de travail de dirigeants, accords de confidentialité, gouvernance du board…

Des enjeux juridiques de plus en plus techniques

Une startup “licorne” n’est pas seulement une entreprise à forte croissance. C’est une organisation avec :

• une pression forte sur la conformité (RGPD, protection des données, cybersécurité) ;
• des questions de fiscalité internationale (transfert de siège, IP box…) ;
• des problématiques de propriété intellectuelle à forte valeur.

Les enjeux juridiques explosent avec la valorisation. C’est pourquoi nous recommandons une veille juridique constante à partir de la série B.

Vous pouvez d'ores et déjà vous familiariser avec notre guide de compliance RGPD.

Être une licorne en 2025 : avantages, pressions et points de vigilance

Le statut de licorne reste un formidable levier de notoriété. Il attire les talents, rassure les partenaires, permet d’accéder à des fonds internationaux et donne un avantage concurrentiel important. En France, des licornes comme Doctolib, Swile, Back Market ou Veepee ont renforcé leur marque employeur grâce à ce statut.

Mais il faut garder à l’esprit que licorne ne signifie ni rentabilité, ni sécurité. Beaucoup de licornes internationales, comme Klarna ou WeWork , ont connu des retournements brutaux. La survalorisation peut mener à une perte de contrôle stratégique pour les fondateurs, à des conflits avec les fonds, voire à une pression sociale difficile à gérer.

Sur le plan juridique, cela se traduit par :

• une gouvernance de plus en plus diluée ;
• des obligations de reporting mensuel aux actionnaires ;
• la mise en place de clauses de "bad leaver" strictes pour les dirigeants.
  
  

FAQ

Qu’est-ce qu’une licorne dans le monde des startups ?

C’est une entreprise technologique, non cotée en Bourse, valorisée à plus d’un milliard de dollars. Elle combine généralement innovation, hypercroissance et levées de fonds massives.

Quelle est la différence entre une licorne et une startup ?

Une startup est une entreprise qui est : jeune et innovante. Une licorne est une startup qui a franchi un seuil symbolique de valorisation. Toutes les licornes sont des startups, mais très peu de startups deviennent des licornes.

Quelle est la plus grosse licorne française ?

En 2025, Doctolib, Back Market ou Qonto font partie des licornes françaises les plus valorisées. Certaines ont dépassé les 5 milliards d’euros.

Une licorne peut-elle être cotée ?

Non, par définition, une licorne est non cotée. Mais certaines startups deviennent des licornes, puis passent en bourse ensuite (ex : OVHcloud).

Est-ce qu’une entreprise peut redevenir une simple startup après avoir été une licorne ?

Sur le plan économique, oui. Sur le plan juridique ou stratégique, ce n’est jamais souhaité. Une "ex-licorne" est souvent une entreprise ayant échoué à consolider son modèle économique après une forte valorisation.

Conclusion 

Poser une définition claire de licorne permet de comprendre que ce statut de startup n’est ni un objectif en soi, ni une simple récompense symbolique. C’est un tournant juridique, financier et stratégique. Atteindre une telle valorisation exige une structure solide, des pactes bien rédigés, une gouvernance adaptée et une anticipation constante des risques.

Chez Bold Avocats, nous accompagnons les fondateurs de startups ambitieuses dans leur montée en puissance, depuis les premières levées de fonds jusqu’aux étapes qui mènent à la licorne. Notre rôle ? Préserver votre contrôle, sécuriser votre croissance, et transformer votre ambition en architecture juridique robuste. Contactez-nous dès aujourd’hui. 

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